中華民族，是世界上四大文明古國之一，其文化孕育的搖籃——黃河，與埃及的尼羅河、巴比倫的幼發拉底河與底格裏斯河，加上印度的恒河，合稱四大文明源發源地。
但這些文化的出現，最早的埃及文化，約有6,000年，巴比倫約5,000年，中國及印度則分別是四千餘年，其實在他們之前，還有更遙遠更早期的文化。
4,600年似乎距離現今很久遠，但若以歷史長河而言，那算得上什么呢？
如果要講中華民族的歷史，由黃帝開始，是比較實在的，雖然有關資料仍不詳盡，但起碼司馬遷的史記中，也已有系統性的資料的記敘。但畢竟四千幾年，那實在太短暫了，要講中華民族的歷史，應該往前推，而且往前推得很古很遠。
從考古上講，今日中華民族所居的大地，很久遠之前便已有人居住，雖然那時的居客，不一定與今日的我們有直接關係，但無論如何，從考古所得，這片大地，在千千萬萬年、甚至更早之前，已有人類，或接近人類的動物生活的蹤。
北京猿人——大地上人類的遠房親戚
從現在所已發現的一切資料，在中國最早的住客公認是稱為“北京猿人”的，可以說是今日人類的遠房親戚。在此之前，考古學家所發現最早的人類或類人動物，是在印尼爪哇被發現，稱為“爪哇猿人”。考古學家研究，認為他們是距今25萬年前，其身體結構已接近人類，但仍然不是現代人類的祖先，是介乎人與猿之間，故稱為“猿人”。
不過，在一次偶然的情況下，在北京附近房山縣，周口店地方所發現的一塊頭蓋骨，竟然是古人猿的化石，而且，其歷史比爪哇猿人甚至更古一倍，亦即是說，這塊頭蓋骨的主人，其生存時間約在距今50萬年前。
這一發現，非同小可，也使考古人員，甚至是後來的知道的其他人，也興奮不已，雀躍萬分。這是有史以來所發現的最早的人類（或類人的猿），（以後在非洲發現的古化石，比北京所發現的還要早得多）。由於那是在北京地區發現的，故稱他做“北京猿人”。
山頂洞人可稱為“真人”
“北京猿人”的身體構造雖然與今日人類接近，但仍然不是今日人類的先祖。猿人已能直立行走，但上肢較長較大，下肢相對而言則較短，頭形額骨扁平而稍向後，下顎則較為向前傾出。
直接與今日人類相近或可說是今日人類的祖先，其身體結構、體格、外形及面相，均與今日人類無多大分別的，我們叫他做“真人”。
“真人”甚至已開始用一些粗糙的工具，如石器——較原始的石器，我們就叫這個漫長的時代做曙石器時代罷！
石器時代是一個很漫長的時代，最早可追溯至超過10萬年之前，由於早期進化緩慢，他們使用原始、粗糙的石器，使用了很長時期，才進展至器具較為細緻的“新石器時代”，新石器距今較短，可追溯至一萬多年前開始，在此之前的近10萬年，稱為舊石器時代。“舊石器時代”的最早期，稱為“曙石器時代”。曙是曙光之曙，即謂人類文明剛露曙光。
對於“真人”，在中國大地上後來發現了一些距今十多萬年前的人類遺跡，他們已開始有“生活”的模樣，有灰燼、有種子，也有一些動物的骸骨，故推測他們已開始有群居生活，採摘種子，甚至可能是種植用。亦即是說，這些“真人”在距今十幾萬年前，已有一些狩獵後拿回“家”慢慢品嘗的方式，或將種子、植物帶回“家”的周圍種植。
在中國，發現“真人”的地方，不是別處，正就是周口店發現北京猿人的地方的山上，在那裏有一個山洞，上述那些東西，都是在山頂洞裏發現的，故考古學家給他一個名字，叫做“山頂洞人”。
沙鍋屯文化
我們發現山頂洞人之後的其他人類祖先及文明，年代要推遲很後，那是在東北遼寧省的沙鍋屯地方發現的，故稱為沙鍋屯文化。
沙鍋屯考古所發掘到的資料顯示：這時期的人類，已有農業耕種，他們採用石犁、石扒、石器已非常精細，還有亦採用骨器，或將一些動物的骨，製作成各式各樣的工具。
沙鍋屯文化之後，中國大地上的人類，在不同地方有不同文化。無疑的，這時已進入新石器時代的最後階段，這個階段也可以稱做陶器時代，因為他們已懂得將陶土捏製成各種器形，然後加以風乾或火烘。可以得心應手地製造各種陶器，而不像石器那么梗板及少有變化。
這種以陶器為中心及象徵的文化，有河南“仰紹文化”和山東“龍山文化”。
前者最先在河南省仰韶地方發現，是一種以彩色陶器為主要象徵的文化，我們稱它為彩陶文化或仰紹文化。
仰紹文化與龍山文化
仰紹文化時期，不同地方或以產制具有與仰韶陶器相同的陶器及地區，廣義而言，都可說是仰紹文化，其地方甚至可包括陝西及甘肅，甘肅彩陶也是有名的，先人們用紅色的陶土製成各種容器，主要是缸或罐這類，然後在器上繪上線條或色塊，形狀多呈格子形，或犬牙形，顏色則以啡色及紅色為主。其年代大致介乎距今2,500年至4,000年之間。
黑陶文化則是指山東省龍山縣的浸過黑色釉而燒制出來的陶器，其色素雖然單一，但在器形及色澤方面，卻有令人欣賞之處。
黑陶文化概括的範圍，包括山東及河北一部份，其年代與仰紹文化接近。
良渚文化及紅山文化
除此之外，還有被稱為良渚文化及紅山文化的體系，他們都位處中原的東南方，在今日稱為華東地區，即江蘇、浙江、安徽一帶，良渚文化還以玉器出名，其在當時所製成用以觀賞及具有吉祥意義並作飾物用的玉器，稱為良渚玉，從其形狀多樣化及精致的手工觀之，良渚人是相當講究生活品味的。